Дверь мне открыл юноша. Костюм выдавал в нем пажа, но сегодня он открывал двери вместо того, чтобы прислуживать своему господину. Красный плащ перестал раздражающе хлопать на ветру, как только я оказалась в помещении. Сначала у меня перехватило дух: высота потолков была сравнима с самыми старыми деревьями в лесу, белый мрамор подчеркивал розовый.
Но я быстро поняла, что хозяева этих стен не только богаты, но и расчетливы — позолоченные подсвечники пока таились в тенях: господа, очевидно, не спешили без лишнего повода переводить средства на свечи.— Госпожа, ваша наставница ждет вас в Голубой гостиной. Позвольте вас проводить.
Я коротко кивнула.
Коридоры были длинными, окна — высокими, зеркала отражали свет, и тот дробился, заполняя собой пространство. В лесу в это время уже был бы сущий мрак. Надеюсь, у Герви там все в порядке…
— О, вот и ты! Спасибо, любезнейший. Пожалуйста, еще одну чайную пару, и передайте кондитеру — пирожные просто восхитительные!
— Как скажете, мадам, — паж улыбнулся и удалился, кинув последний взгляд на мой яркий плащ.
Наставница расположилась на изящном креслице возле маленького столика, уставленного сладостями, среди которых прятались чайник и чашка. Второе кресло предназначалось, по-видимому, мне.
— Итак, Лейла, у тебя получилось сделать нужный состав?
— Пришлось повозиться, но необходимые травы все же нашлись. Вот, — маленькая стеклянная бутылочка перекочевала в раскрытую ладонь госпожи Вивиан.
— Я довольна. Не знаю, как ты нашла эти травы, но если ты и прибегла к чужой помощи — молодец. Даже так это было не просто.
Так что на следующем собрании я буду просить повысить тебя до уровня старшей ученицы.Я неловко опустила глаза. Да, самой мне эти неприметные зеленые побеги искать пришлось бы долго, спасибо чуткому нюху оборотней. Надо будет привезти ему эля, говорят, он тут отменный.
— Так вот, сейчас мы с тобой разделимся и встретимся уже в другом месте. Возьми эту скляночку, твоя задача пока просто держать ее при себе. А эта чудная вещь тебя отведет к кому надо. Найдёшь - скажи, что от меня и что время пришло.
— Хорошо, я поняла, — сказала я, завязывая на руке браслет с серым невзрачным камешком. Как только я затянула узел, камушек ощутимо потянул меня в сторону.
— Собственно, можешь уже идти, только плащ оставь тут — он слишком приметный. Мне нужно передать одно снадобье, и я присоединюсь к тебе. Ступай.
Мне пришлось прилично попетлять. По пути встречалось все больше людей: похоже, во дворце готовились к балу. Всё вокруг приводили в порядок, слуги то и дело переносили столы и мебель для сидения, поварята носились с подносами, полными холодных закусок.
Наконец я нашла то, что так долго искала. Для этого мне пришлось подняться на самый верх и оказаться перед маленькой невзрачной дверцей, ведущей на чердак.
Дверь распахнулась тихо, помещение оказалось довольно темным, но на удивление чистым: ни пыли, ни грязи, ни паутины. Крошечная комнатка была украшена салфетками, вышивкой и прочими маленькими прелестями. На узкой кровати сидела старушка, с легким испугом поднявшая на меня глаза от своего шитья.
— Ох, боже мой, вы так меня напугали…
— Не надо, не бойтесь, я от госпожи Вивиан. Я ее ученица.
Выражение лица старушки моментально изменилось. Она прижала к груди маленькие кулачки и с облегчением вздохнула, едва не расплакавшись.
— Простите, я что-то не то сказала?
— Нет, душенька, все хорошо. А госпожа где?
— Сейчас подойдет.
— Уже подошла! — раздалось позади меня. — Ну что ж, дорогая, время пришло. Я выполнила свое обещание, подойди.
Я люблю свою работу. Быть ведьмой и жить в лесу — это только первая ступень мастерства, а вот когда моя наставница берет в свои руки палочку, я понимаю, что именно к этому я стремлюсь.
Старушка подошла, и госпожа передала ей в руки два пузырька. Второй я узнала — он был сделан мной.
— Этот пузырек, с красной лентой, ты выпьешь сейчас. А этот, с зеленой, после полуночи. Поняла?
— Да, — пролепетала та и открыла первый пузырек.
На вкус наверняка была та еще гадость, но оно того стоило. Спина старушки выпрямилась, даже рост немного увеличился, а седые волосы стали золотистыми как пшеница. Теперь ей на вид нельзя было дать больше восемнадцати.
— А сейчас поработаем с твоим нарядом, — наставница сделала палочкой замысловатый пас, меняя простое платье старой служанки на бальный наряд.
— Теперь туфельки…
— Ой, нет, не надо!
Госпожа непонимающе приподняла бровь.
— У меня еще остались с того раза, — немного смущенно сказала девушка, доставая из шкафа две изящные туфельки.
— Боже мой, ты хранила их все эти годы!
— Они были символом вашего обещания, крестная, — улыбнулась девушка. На секунду мне показалось, что наставница вот-вот расплачется.
— Так! Ты готова! — Вивиан на секунду прислушалась. — По-моему, бал уже начался. Пора спускаться, Сандрильона.
В зале кружили пары, король беседовал с кем-то сидя на троне, старший принц, в чью честь и устраивался бал, со скучающим видом раскланивался с окружавшими его дамами всех возрастов. Наша подопечная просочилась мимо них каким-то чудом. Не прошло и пяти минут, как принц кружил ее в танце.
— Ты представляешь, Лейла, сейчас перед нами свершается настоящее чудо.
— В этом вся ваша работа, наставница.
— Нет, дорогая, я не о зельях и волшебной палочке. Посмотри на нее. Правда, они потрясающе смотрятся? А ведь она нянчила его, когда он только учился ходить. А до этого его отца, а еще раньше — его деда. Она в этом замке уже столько лет, что нет никого, кто был бы роднее этим стенам. И не ее вина, что со своим принцем она разминулась больше чем на семьдесят лет. Обещание, данное ее матери, было выполнить совсем не легко. Но зато как он на неё смотрит: она не просто красива, она понимает его с полуслова…
— Но госпожа… Второй пузырек — это же пузырек забвения.
— У нее теперь новое молодое тело, мужчина, предназначенный ей судьбой, и счастливая жизнь, которую она заслужила. Она будет помнить людей, она сохранит свое отношение к ним, но разве так уж нужно помнить, сколько ей лет?
— Нет… Пожалуй, нет.
— А после уже люди непременно придумают сказку про то, откуда на балах появляются неизвестные красавицы, — наставница посмотрела на карманные часы и украдкой помахала подопечной. Та, заметив жест, ненадолго оставила принца и подошла к нам.
— Я никогда не забуду вашу доброту, крестная.
— Я знаю, милая. Все будет хорошо, так сказали звезды. Не бойся, открывай второй пузырек.
Девушка вытащила пробку и маленькими глоточками выпила мое зелье. На секунду ее взгляд остекленел, а потом она одарила нас широкой улыбкой. Вся её фигура теперь была исполнена совсем другого ощущения — молодости, радости и предвкушения счастья.
— Крестная, как же я рада!.. — начала было она, но ее перебили.
— Какое счастье, вы здесь! — принц казался запыхавшимся и немного встревоженным. — Я боялся, что вы уйдете, готов был искать вас хоть по обрывку платья, хоть по потерянной туфельке.
— Боже мой, принц! Как бы я убежала без туфельки? Давайте я лучше не буду убегать?
Наставница потянула меня за рукав, и мы скрылись за ближайшей дверью, ведущей в коридор. Обернувшись, я невольно подумала, какой неожиданный эффект может дать зелье забвения.
Впрочем, счастье могут принести и куда более простые вещи. Например, для оборотня это пара бутылок эля. Только очень хорошего эля.
© Александра Манойлович
*Рассказ из цикла "Обратная сторона сказок"
Свежие комментарии